Le patate per curare la Malaria?

La malaria e’ seconda solo alla tubercolosi in termini di impatto sulla salute mondiale. Il tipo piu’ pericoloso attacca i reni e il cervello e puo’ causare anemia, coma e morte. La malattia uccide piu’ di un milione di persone ogni anno, sorpattutto in Africa: la maggior parte dei casi riguarda bambini sotto i 5 anni, nell’Africa Sub-sahariana.

I parassiti della malaria, che si moltiplicano all’interno delle cellule del sangue, sono trasmessi da zanzare femmine e al momento non esiste un vaccino. Per questo fin ora gli sforzi contro la malaria si sono concentrati su azioni contro la zanzara: acquisto di zanzariere per le popolazioni povere, bonifica di zone paludose, repellenti e insetticidi…

Ma forse le cose possono cambiare.

Alcuni scienziati scozzesi hanno passato due anni ad investigare come il parassita delle patate infetti le cellule, nella speranza di rendere le coltivazioni piu’ resistenti alla malattia; ma non si aspettavano di aprire la strada alla cura della malaria.
I ricercatori dello SCRI (Scottish Crop Research Institute) hanno scoperto che entrambi i parassiti hanno avuto la stessa evoluzione e usano perciò lo stesso meccanismo per sopraffare le cellule e diffondere l’infezione. Hanno provato che le proteine utilizzate dal parassita per sorpavvivere dopo che una cellula e’ stata infettata contengono una specifica sequenza di aminoacidi, simile a quella che recentemente è stata identificata nel parassita della malaria, anche se a suo tempo l’importanza di questa scoperta non era stata riconosciuta. In altre parole i due parassiti sono lontani parenti ed hanno strategie simili per infettare piante e ospiti. 

La ricerca è stata pubblicata nell’ultimo numero della rivista scientifica Nature. Speriamo di vedere presto nuovi sviluppi e che questa ricerca possa contribuire a eliminare uno dei maggiori problemi dell’Africa oggi.